Als einziges Land der Erde wird Japan von Kaisern geführt. Ihre Herrschaft begann vor gut 1500 Jahren. Sie führten erbitterte Expansionskriege, machten aus Japan die erste Industrienation Asiens und traten in den Zweiten Weltkrieg ein. Die politische Bedeutung der japanischen Monarchie schwand. Während der Besatzung durch die USA hielt die Demokratie Einzug in eines der bevölkerungsreichsten Länder der Welt. Dennoch behalten das Kaisertum und die Orientierung an den strengen Traditionen des Landes große kulturelle Bedeutung.

Im Jahr 1955 in Japan schreibt Kusama diesen Satz an die US-amerikanische Künstlerin Georgia O’Keeffe (1887-1986). Zuvor hatte sie einen ihrer Bildbände zufällig in einem Buchladen entdeckt. Der Brief erreicht die zurückgezogen in New Mexico lebende Grande Dame der Malerei gemeinsam mit einigen Aquarellen Kusamas. Er bewegt O’Keeffe zu der ermutigenden Antwort (dem Beginn eines langjährigen Briefwechsels), die Kusama veranlasst, ihren Traum von der Auswanderung aus Japan in die USA in die Tat umzusetzen: „Ich interessiere mich sehr für die Kunst Ihres Landes und würde es gern einmal besuchen, aber es ist so weit.“

Ich, du, er, sie, es – die Entwicklung der eigenen Persönlichkeit im Spannungsfeld von Familie und Gesellschaft untersucht in den 1920er Jahren der Wiener Arzt Sigmund Freund und begründet damit die Psychoanalyse. Mit dieser noch heute praktizierten Methode ergründet er vor allem das Reich des Unbewussten. Hin- und hergerissen zwischen Urtrieben und gesellschaftlichen Anforderungen formiert sich das menschliche Selbst oft auch krankhaft. Individuelle Neurosen und Psychosen – Zustände, die Kusama seit ihrer Kindheit begleiten – bilden sich vor allem im sogenannten Spiegelstadium der frühen Kindheitserfahrungen, wie spätere Psychoanalytiker herausfinden (allen voran Jacques Lacan). In Form kollektiver Traumata verweisen sie auch auf gesamtgesellschaftliche Konflikte.

Keine Kunst entsteht im luftleeren Raum – oder doch? Ab den 1950er Jahren versinnbildlicht der Weltraum grenzenlose Möglichkeiten. Die Reise zu den Sternen wird am 4. Oktober 1957 mit dem Start des Satelliten Sputnik 1 durch die Sowjetunion Wirklichkeit. Nur wenige hundert Kilometer östlich von Russland wandert im selben Jahr Yayoi Kusama von Japan in die USA aus. Es herrscht Kalter Krieg zwischen den USA und der UdSSR. Des Menschen erste Fahrt zum Mond durch einen Amerikaner wird von Politik und Medien frenetisch als Etappensieg von Technik und Fortschritt gefeiert. Auch wenn Kusamas Sehnsucht nach den unendlichen Weiten des Alls eher spiritueller Natur ist, kann man ihre Kunst im Zusammenhang mit den gesellschaftlichen Einflüssen jener Zeit verstehen.

Ein wichtiger Verbündeter für Kusama in Europa ist der argentinisch-italienische Künstler Lucio Fontana (1899–1968). Berühmt wurde er durch seine sogenannten Schnittbilder und -skulpturen mit dem Serientitel Concetto spaziale (deutsch: Raumkonzept). In der Gruppenausstellung Monochrome Malerei (1960 in Leverkusen) werden ihren Arbeiten erstmals gemeinsam gezeigt. Udo Kultermann, der deutsche Kurator, der für Kusamas Verbindung zu Deutschland entscheidend sein sollte, organisiert die Schau. Diese Arbeitsreisen führen Kusama im Frühjahr 1965 auch nach Mailand, wo sie in Fontana(s) Atelier lebt und ihre Arbeit für die Biennale di Venezia mit Fontana(s) grundlegender Unterstützung vorbereitet.

Der deutsche Kurator, der Kusamas Präsenz in Europa wesentlich prägt, ist Udo Kultermann (1927–2013). Sein Studium der Kunstgeschichte schließt er mit einer Doktorarbeit über italienische Barockbildhauerei ab. Wenig später, in seiner ersten Museumsanstellung in Bremen, beschäftigt er sich mit utopischer Architektur und entdeckt ein unbekanntes Tagebuch des russischen Avantardekünstlers Kasimir Malewitsch. Aber auch die US-amerikanische Kunst liegt ihm am Herzen. Noch in Bremen, im Amerikahaus, veranstaltet Kultermann Vorträge zum Beispiel über den „Action Painter“ Jackson Pollock.

Als Direktor des Städtischen Museums Schloss Morsbroich in Leverkusen organisiert er in den frühen 1960er Jahren neuartige spartenübergreifende Events, darunter ein dreitägiges Festival mit Tanz, Musik, Film, Theater, Grafik und Malerei, das sich an alle Bürger*innen der Stadt richtet. Das ausgehende Jahrzehnt sowie den Rest seines Lebens verbringt Kultermann in den USA als Professor für Kunstgeschichte und Architekturtheorie. Neben seinen wegweisenden Untersuchungen zur zeitgenössischen Architektur in Afrika und dem Nahen Osten gehört Udo Kultermann zu den ersten Kunsthistorikern, die die aktuelle weibliche Performance-Kunst nicht nur beobachten, sondern auch aktiv fördern – allen voran die Kunst Yayoi Kusamas.

Hip ist, was „angesagt“ ist – und das waren die Hippies in den 1960er Jahren für unzählige Jugendliche weltweit. Als eine Art Bienenkönigin feiern sie Kusama, in deren geschäftigem Kunstschaffen sich Überzeugungen der Bewegung leicht wiederfinden: das Unbehagen mit dem konsumorientierten Lebensstil und den Moralvorstellungen der erstarkenden bürgerlichen Mittelschicht, stattdessen eine neue Liebe zur Natur. Make love, not war („Macht Liebe, nicht Krieg“) – auf dem Ideal der Nächstenliebe fußen auch die gesellschaftspolitischen Forderungen der Bewegung, wie das Ende des Vietnamkriegs, die sexuelle Revolution, Gleichberechtigung und der Kampf gegen Rassismus.

Die Prophetin im eigenen Lande: Es dauerte 80 lange Jahre ihres Lebens, bis Kusama für ihre kulturellen Verdienste offiziell von Japan geehrt wurde. „Bunka Kunsho“ nennt sich der höchste japanische Kulturorden, der von keinem Geringerem als dem Kaiser selbst vergeben wird.